Jacob Montes e Leo Afonso: o sonho universitário no futebol profissional

Jacob Montes marcou no final de semana seu primeiro gol com a camisa do Botafogo, na goleada sobre o Juventude. Leo Afonso conquistou sua primeira vitória como jogador profissional ao lado de Lionel Messi no sábado, pelo Inter Miami, contra o Nashville. O que ambos têm em comum? Traçaram o caminho mais longo e chegaram ao futebol profissional através do futebol universitário. 

Leo Afonso é brasileiro, nasceu em São Paulo e se mudou para a Flórida ainda adolescente com a família. Jogou em academies locais, na base do Philadelphia Union e no segundo time do Inter Miami, quando o clube ainda engatinhava. Recebeu a proposta de um contrato profissional com a equipe, mas optou por se formar em uma universidade local. 

Ganhou uma bolsa na Universidade da Virgínia, uma das principais do país, e lá se formou e, também, deu sequência a sua trajetória no futebol. Destaque no futebol universitário, foi a 32ª escolha no draft deste ano e voltou ao Inter Miami. Estreou poucas semanas depois, na derrota para o New York Red Bulls. Marcou o primeiro gol um mês depois, no primeiro jogo como titular, contra o Colorado Rapids. E venceu pela primeira vez no último fim de semana. 

Dreams really come true: Leo Afonso scores his first goal in his first start 🤩✨ #MIAvCOL | 2-1 pic.twitter.com/WPrajDRRP2

— Inter Miami CF (@InterMiamiCF) April 7, 2024

Jacob Montes tem um background um pouco similar. Nasceu já na Califórnia, filho de pai nicaraguense e mãe estadunidense. Jogou na adolescência por equipes locais, como o FC Florida, e na base do Portland Timbers. Recebeu um contrato profissional do time da MLS, mas, como Afonso, preferiu concluir seus estudos na Universidade. 

Foi destaque no futebol universitário e campeão da NCAA em Georgetown em 2019, e jogou nas seleções de base dos Estados Unidos. Em 2021, assinou como reforço do Crystal Palace, mas nunca jogou e nem foi relacionado pelo clube. Passou a rodar emprestado. 

Estreou profissionalmente na segunda divisão belga pelo Waasland-Beveren, onde marcou o primeiro gol profissional, e passou ainda pelo RWD Molenbeek antes de chegar como reforço no Botafogo em 2022. Estreou contra o Avaí, no Brasileirão daquele ano. 

Sem chances na seleção principal dos Estados Unidos, Montes adotou o país do pai e já soma sete jogos e três gols pela Nicarágua, sendo o destaque da equipe na última Nations League da Concacaf, em 2023, ano em que não entrou em campo pelo Botafogo. 

Em 2024, o estadunidense voltou a ganhar espaço no elenco botafoguense e, no último fim de semana, marcou seu primeiro gol pelo clube. Foi o segundo jogador nascido nos Estados Unidos a marcar no Brasileirão, depois de Johnny, ex-Inter, e o primeiro atleta de nacionalidade nicaraguense. 

Leo Afonso e Jacob Montes ainda dão os primeiros passos: são cinco jogos do brasileiro na Flórida e seis do estadunidense no Rio. Mas já são exemplo para muita gente. É possível, sim, estudar e jogar futebol. O futebol universitário pode conviver com o profissional e entregar bons atletas. Como nos outros esportes. Embora no futebol, o desafio seja maior, e a conversa muito mais profunda.